Abbazia di San Sisto a Westvleteren
L'abbazia di Westvleteren è abitata da frati dell'ordine cistercense. Vivono secondo la regola di San Benedetto. Dedicano la loro vita alla preghiera, alla lettura e al lavoro. Nel 1831, Jan-Babtist Victoor, insieme al priore e a diversi monaci, fondò qui un monastero cistercense. Nel 1840, la congregazione, in continua crescita, costruì una chiesa abbaziale e una scuola elementare. Nel maggio del 1839, dopo aver ricevuto una concessione firmata da re Leopoldo I, fu aperto un birrificio all'interno del complesso dell'abbazia. Nel 1850, sedici monaci provenienti da Westvleteren si recarono a Scourmont, vicino a Chime, e vi fondarono un'abbazia. Nel 1871, Papa Pio IX concesse al monastero di Westvleteren lo status di abbazia.
Leggendaria birra trappista
Inizialmente, i monaci producevano birra per consumo personale, poi iniziarono a venderla, rendendo il birrificio la principale fonte di reddito per l'abbazia. Nel 1945, l'abate Gerardus Deleye decise di ridimensionare il birrificio, che era in continua espansione. Egli riteneva che il lavoro costante di produzione della birra distraesse i monaci da ciò che era più importante: la preghiera e la contemplazione. Nel 1946, la produzione fu trasferita al vicino birrificio St., che è tuttora in attività. Bernardo a Watou. Nel 1962, la concessione fu prorogata per altri 30 anni. Infine, nel 1992, la produzione di birra è ripresa presso l'abbazia di Westvleteren. Ciò si è reso necessario a seguito delle modifiche alle normative relative alla produzione di birra trappista. D'ora in poi, solo le birre prodotte dai monaci, all'interno delle mura dell'abbazia, avrebbero potuto essere chiamate birre trappiste.
L'abbazia di Westvleteren oggi
Produciamo birra per vivere. Non viviamo per produrre birra.
Dopo la fine della collaborazione con Westvleteren, il birrificio Saint Bernard ha iniziato a produrre la propria birra, che rimane popolare ancora oggi. La birra più famosa di questo birrificio è la St. Bernardus Abt 12. Oggi, l'abbazia di Westvleteren ospita un birrificio all'interno delle mura del monastero. Circa 6.000 ettolitri all'anno. Per la produzione delle tre birre trappiste, la bionda, la 8 e la 12, vengono utilizzati cinque ingredienti naturali. Tutte le birre non sono filtrate né pastorizzate e subiscono una seconda fermentazione in bottiglia. Lo scopo del birrificio dell'abbazia di San Sisto è quello di finanziare le attività dell'abbazia e le sue opere sociali.
Poiché i monaci hanno scelto una vita solitaria dedicata alla preghiera e al silenzio, il monastero e il birrificio non sono aperti ai visitatori. La congregazione invita gli ospiti nella foresteria per far loro vivere un'esperienza di vita comunitaria trascorsa nel silenzio e nella preghiera. Il soggiorno dura dai due ai sei giorni. Molti visitatori si recano anche alla cappella del pellegrinaggio e alla Grotta di Lourdes, un luogo di preghiera con una statua della Vergine Maria. Di fronte all'abbazia si trova il ristorante In de Vrede, che serve tutte le birre prodotte nell'abbazia di San Sisto a Westvleteren.
